刘氏气得说不出话来，食指哆嗦地指着儿子半天，身子踉跄得倒在身后席面矮塌上。
“夫人……”
“娘娘……”
钟直自知不孝，一路跪着前行至塌前，恼恨自己方才不该言语顶撞母亲。
刘氏一口痰卡在嗓子里，出口的话像是闷在嗓子里似的含糊不清，更令她恐惧的是她感觉左半边身体在渐渐麻木。
她瞪大眼睛急于表达，发出的却是“呜……动……嗯……恩”的哼哼之声。
父子二人相视一眼，刘氏的这个症状像是中风了？！
钟直忙不迭的起身往外去寻大夫，正巧朱乔儿带着大夫打了帘子入室来。
大夫一番望闻问切，给出诊断道:“急火攻心、肝气上扰、血随气逆，乃中风之兆也。”
“我夫人……身体……大夫你一定要救好她，我夫人年纪还不大。”正是含饴弄孙的好年纪，他瞥了钟直一眼，小儿子都还未成婚，刘氏的身体不能有闪失。
大夫思量了片刻，打开药箱，随即掏出纸笔开出药方，“此方剂早晚一次，连服七剂，另去官药局购七颗安宫牛黄丸，每日一丸。七日后再来寻我看诊。”
父子二人连连应是！
立在一旁安静的朱乔儿若有所思，小声询问道:“饮食方面可有忌口？生活起居方面有没有特别需要注意的？”
“对、对，有没有特别需要注意的。”刘氏一病，钟询方寸大乱。幸得朱乔儿提醒，不然他们两个大老爷们哪里能想这么多。
“贵夫人在这之前有没有头痛、面胀等不适症状？”大夫边拾掇药箱边询问。
父子二人心生羞愧，他们这段时间忙于镖局事务，疏于对刘氏关心。钟直从墨山回来，便与母亲刘氏之间相处不睦，常令其母不悦。
“姨母曾有几回喊头晕头疼。”朱乔儿适时开口，“我以为姨母只是因为失眠没睡好才引起头痛，当时并未多想，哪曾知……”
她叹了口气，自责道:“都怪我疏忽了！”
“娘……经常失眠吗？”
“自打我从墨山回来后，姨母思虑过重，食不好卧不安。”朱乔儿眼泪簌簌地落下来。
“这就是了！”刘氏养女朱乔儿的婚事，现如今是十里八乡都知道了，名声尽毁，换谁不着急上火。大夫收起心神，捋了捋山羊须，道:“贵夫人肝气郁结，加之本身有肝阳上亢之疾，此病得好好将养，按时服药才能不落下病根呀！”
“夫人情绪宜平稳，家人多听之顺之。饮食长宜清淡，少膏梁厚味。”
大夫之言岂有不听之理，父子二人又是一番连连应是。
大夫又在朱乔儿事无巨细的询问下，耐心且详尽的做了一番指导。朱乔儿不时的点头，并用娟秀的小字在纸上一一记下。待她所捋之事得到解答，她才舒展眉头，放大夫离开。
此女，真是宜居宜家，孝顺且贤惠，当真是可惜了。若不是被人糟蹋了身子失了清白，他都想让自家儿子上钟家求娶了。
大夫止不住的惋惜！
钟直、朱乔儿恭敬地将大夫送出了门前的岔路口，这才打转回去。
“直哥，我有话……想和你说。”
“嗯！”事实上他也有话想和乔妹谈谈。
“以后姨母的饮食起居放心交给我，直哥你只管和大哥打理好镖局，姨母我会照顾好的。”
钟直脚步停下来，对朱乔儿躬身行了个大礼，“如此，便劳乔妹了。”
朱乔儿连忙伸手去扶他，“直哥严重了，姨母养育之恩乔儿无以为报，这是我分内之事，担不得谢谢。”
钟直嘴笨，见乔妹这般说，他倒是不知如何接话了。
两人默默行至院门，眼见着要进入。朱乔儿薄唇一咬，拉了拉钟直的衣袖，十分难为情道:“你和姨母说的话我都听到。”
钟直顿住脚步，面有愧疚道:“你是位好姑娘，我对不住你。”
朱乔儿眸底一丝怨恨一闪而过，数番以命相逼、以义相要，直至今日钟直还是不肯松口娶她。全家人对那妖女有情有义，待她薄情寡义，不过是欺她是一个父母双亡、无依无靠的弱女子罢了。
她仰起头，眼中盈着水雾，“这都是乔儿的命，我如今已经是……自知配不上直哥，已不再奢想了。”
钟直摇摇头，他不是这个意思，心中着急又不知如何向她解释。
朱乔儿抬袖抹去眼中盛满的水雾，挤出一个比哭还难看的笑容，“你放心，我不会再寻短见了。从今以后我专心侍奉姨母，待姨母百年之后，我便出家当姑子，青灯古佛了却残生。”
“我……”
“我只有一事肯求直哥。”她盈盈跪拜下去，身姿单薄。
“快起来。”钟直屈腰去拉她。
朱乔儿却固执不肯起，目光倔强，“你不答应我就长跪不起。”
钟直本就理屈，何德何能能承受朱乔儿一拜。她不肯起，他便也跪着。“乔妹，只要是我做得到的，万死不辞！”
“方才大夫说了，姨母的身体不宜动怒，不能再受丁点刺激。”她皱着眉头，担忧道:“姨母一心为我打算，若因乔儿伤了你们母子之情，乔儿罪过大了。”
“所以……我想让直哥先顺着姨母，我们先做做样子好让姨母顺心。等姨母好起来，由我宽慰她，时日一长她便也能慢慢接受事实了。”
钟直内心困苦挣扎，目光沉痛矛盾。
他娘的心病便是他的婚事，若要母亲顺心，只能娶了乔妹。
山风猎猎中，那句“我要你放下一切，跟我走！”，如同魔咒，敲打他的灵魂深处。明知二人缘尽了，每每放弃之时，这句话总会适时在耳旁响起，绝望中令他衍生出一丝不该有的奢望。
明知道是错的，却也不悔！
“乔妹，我心中已没有多余的位置可容纳他人，这样会委屈你。”他索性把话挑明。
朱乔儿将柔荑覆在钟直的手背上，“我不委屈，我一届孤女，得姨妈垂怜才有幸存活于世。
只要姨母能够安康，我愿意与你做个有名无实的假夫妻，我不需要婚书，不需要婚礼，我只是想尽我所能回报姨母一二，这是我的心愿。”
“乔妹，你让我想想。”钟直挪开手。他的心很乱，似乎无论怎么选都有人会因此受到伤害。
违背自己成全母亲和乔妹，会是正确的选择吗？
朱乔儿见他内心有所松动，乘胜追击道:“我不需要你万死不辞，只需你像平时一样拿我当妹妹对待。如果你是顾念楚姑娘，待姨母身好，楚姑娘归来之时，我会腾出位置来迎接嫂嫂。”
“乔儿宜家宜居，成婚后会是个称职的儿媳。你们二人挑个日子尽早完婚，好让你娘放心，这事就这么定了。”钟询一锤定音。
钟询本来想找他们二人商议刘氏的事情，见他们迟迟未归，便寻出来，赶巧儿将他们的对话听了个正着。